Δεν μπορεί να υπάρξουν χειρότερη εργασία στον κόσμο από εκείνη που δόθηκε σε τρεις Κινέζους ανθρακωρύχους στην ορεινή επαρχία Γιουνάν τον Απρίλιο του 2012.

Επιφορτισμένοι με τον καθαρισμό ενός εγκαταλελειμμένου ορυχείου χαλκού στην κομητεία Moijang, βρέθηκαν σε σκοτεινές σπηλιές χωμένοι ως το γόνατο σε σωρούς γκουανό, ενός απαίσιου συνδυασμού περιττωμάτων και ούρων νυχτερίδων. Ο χώρος είχε ελάχιστο καθαρό αέρα και οι τρεις άντρες έσκαβαν για ώρες προκειμένου να ελευθερώσουν το χώρο και να ανοίξουν δίοδο.

Μετά από δύο εβδομάδες και οι τρεις είχαν αναπτύξει μια σοβαρή ασθένεια που έμοιαζε με πνευμονία. Αργότερα, τρεις ακόμα νεότεροι άντρες στάλθηκαν για να αναλάβουν το έργο αλλά σύντομα κι αυτοί υπέφεραν από αναπνευστικά προβλήματα, βήχα και πυρετούς άνω των 39c, συμπτώματα που αργότερα περιγράφηκαν σε ένα κινεζικό ιατρικό έγγραφο και τα οποία ήταν εντυπωσιακά παρόμοια με την ασθένεια που γνωρίζουμε τώρα ως Covid-19.

Οι έξι ανθρακωρύχοι μεταφέρθηκαν στη καλύτερη Σχολή Ιατρικής του Πανεπιστημίου Kunming, πάνω από 100 μίλια μακριά στην πρωτεύουσα της επαρχίες και διασωληνώθηκαν για την παροχή οξυγόνου. Μέσα σε μήνες, οι τρεις ήταν νεκροί.

Δείγματα αίματος από τα θύματα στάλθηκαν για ανάλυση στο Ινστιτούτο ιολογίας της Wuhan (WIV), στην επαρχία Χουμπέι, ένα παγκοσμίου φήμης κέντρο έρευνας για κορωνοϊούς και το μόνο εργαστήριο στην Κίνα στο οποίο είχε επιτραπεί να χειρίζεται θανατηφόρους ιούς όπως ο έμπολα, η γρίπη των πτηνών και ο ιός HIV.

Εκεί αναλύθηκε το αίμα από την Δρ. Shi Zhengli, μία διάσημη επιστήμονα γνωστή ως «η γυναίκα νυχτερίδα» από τους συναδέλφους της, λόγω των πρωτοποριακών αποστολών κυνηγιού ιών σε σπηλιές νυχτερίδων σε απομακρυσμένες περιοχές της Κίνας για σχεδόν δύο δεκαετίες. Εκείνη, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι άνδρες είχαν πεθάνει από μυκητιασική λοίμωξη που προκλήθηκε από ένα παθογόνο που κρύβεται στον μύκητα των γκουανό της νυχτερίδας.

Εννέα χρόνια μετά και οι ανθρακωρύχοι του Mojiang δημιουργούν ξαφνικά πρωτοσέλιδα παγκοσμίως, αφού η Wall Street Journal ανέφερε συμπεράσματα από μια εμπιστευτική έκθεση πληροφοριών των ΗΠΑ το περασμένο Σαββατοκύριακο. Η εφημερίδα ανέφερε ότι τρεις ερευνητές από το εργαστήριο της Wuhan νοσηλεύτηκαν το Νοέμβριο του 2019 με συμπτώματα που συμφωνούσαν με εκείνα της covid-19. πρόκειται για περιστατικά που συνέβησαν τουλάχιστον ένα μήνα προτού το Πεκίνο αναφέρει επίσημα την ύπαρξη μίας νέας αναπνευστικής ασθένειας, στις 31 Δεκεμβρίου 2019.

Η αποκάλυψη αυτή δίνει μία νέα ώθηση στους μακροχρόνιους ισχυρισμούς ότι ο νέος κορωνοϊός, η επίσημη ονομασία του SARS-CoV-2, δεν προήλθε από την αγορά θαλασσινών και άγριων ζώων της Wuhan, ή σε οποιοδήποτε από τα άλλα υποτιθέμενα σημεία, αλλά από διαρροή του εργαστηρίου της πόλης.

Θα μπορούσε λοιπόν ο ιός (ή μία σχετική παραλλαγή) που μόλυνε τους ανθρακωρύχους -και ο οποίος είναι γνωστό ότι μελετήθηκε στη Wuhan- να είναι η αιτία της παγκόσμιας πανδημίας που έχει προκαλέσει 168 εκατομμύρια επιβεβαιωμένα κρούσματα και τουλάχιστον 3,5 εκατομμύρια θανάτους μέχρι σήμερα σε όλο τον κόσμο;

Πρόκειται για την ανάλυση ενός ιδιαιτέρως πολύπλοκου σεναρίου το οποίο όμως είναι κρίσιμο να αναλυθεί εξαιτίας των γενετικών ομοιοτήτων μεταξύ του ιού του σπηλαίου Moijang και του SARS-CoV-2.

Φυσικά, δεν είναι η πρώτη φορά που η θεωρία της «διαρροής εργαστηρίου» έχει προβληθεί ως αιτία της πανδημίας. Για πολλούς, η πιθανότητα εμφάνισης ενός νέου ιού στην ίδια την πόλη όπου στεγάζονταν εργαστήρια που ειδικεύονταν στην έρευνα για κορωνοϊούς δεν είναι συμπτωματική. Αλλά τέτοιοι ισχυρισμοί απορρίφθηκαν λίγο πολύ από την αρχή.

Οι Κινέζοι καταδίκασαν με επιθετικό τρόπο την «πολιτικοποίηση» της πανδημίας και οι εμπειρογνώμονες σε όλο τον κόσμο φάνηκαν να ευνοούν τη θεωρία της «ζωονοσογόνου διαρροής». Αυτό σημαίνει ότι ο ιός πιθανότατα μεταπήδησε από νυχτερίδες (γνωστή δεξαμενή κορωνοϊών) σε ένα ενδιάμεσο ζώο και μετά στον άνθρωπο. Πράγματι, έτσι εξελίσσονται οι περισσότεροι ιοί που μολύνουν τους ανθρώπους.

Τώρα, ωστόσο, η επιστημονική κοινότητα -και οι παγκόσμιοι ηγέτες- σκέφτονται ξανά αυτό το ενδεχόμενο. Την περασμένη Πέμπτη, ο Πρόεδρος Joe Biden διέταξε αξιωματούχους πληροφοριών να «διπλασιάσουν» τις προσπάθειες τους προκειμένου να εξακριβώσουν την προέλευση του SARS-CoV-2 και να ετοιμάσουν μία έκθεση σε 90 ημέρες.

Σε μια συνέντευξη νωρίτερα αυτό το μήνα, ο επικεφαλής ιατρικός σύμβουλός του, ο Δρ. Anthony Fauci, διευθυντής του Εθνικού Ινστιτούτου Αλλεργίας και Λοιμωδών Νοσημάτων των ΗΠΑ, συμφώνησε ότι μια εργαστηριακή απόδραση ήταν «πιθανότατη». Είπε ότι θα υποστηρίξει επίσης μια δεύτερη έρευνα από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ).

Η πρώτη έρευνα που πραγματοποιήθηκε τον Ιανουάριο από δυτικούς επιστήμονες, η οποία εποπτεύτηκε αυστηρά από το Πεκίνο από την αρχή έως το τέλος της, κατέληξε σε μια αναφορά ότι ένα εργαστηριακό συμβάν στη Wuhan ήταν «πολύ απίθανο» να προκάλεσε την πανδημία.

Ωστόσο, ένας πιο ενδελεχής έλεγχος της έκθεσης του ΠΟΥ διαπίστωσε ότι η «έρευνα» περιστράφηκε σε μεγάλο βαθμό γύρω από στοιχεία που δόθηκαν από Κινέζους επιστήμονες. Ενώ οι επιστήμονες του ΠΟΥ πέρασαν από συνέντευξη για τρεις ώρες την Δρ. Shi, εκείνη δήλωσε ότι δεν υπήρξε κορωνοϊός στα σπήλαια του Moijang και ότι οι ανθρακωρύχοι «πιθανότατα» πέθαναν από μια μυκητιακή ασθένεια. Οι ερωτήσεις τους αργότερα επικρίθηκαν ως «επικίνδυνες» από τις κινεζικές αρχές.

Επίσης, δεν επετράπη στους αξιωματούχους του ΠΟΥ μία ανεξάρτητη έρευνα, ούτε εξέταση των δεδομένων του εργαστηρίου της Wuhan ή των αρχείων καταγραφής ασφαλείας.

Ακόμα και ο γενικός διευθυντής του ΠΟΥ, Tedros Ghebreyesus, συμφώνησε ότι η έκθεση που προέκυψε δεν ήταν ικανοποιητική. Δεκατέσσερις χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και του Ηνωμένου Βασιλείου, εξέδωσαν κοινή δήλωση εκφράζοντας ανησυχίες ότι η έρευνα δεν ήταν αρκετά διεξοδική.

Ο Ravi Gupta, καθηγητής κλινικής μικροβιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Cambridge και σύμβουλος της κυβέρνησης του Ηνωμένου Βασιλείου, δήλωσε στην «Telegraph» ότι η θεωρία της «διαρροής εργαστηρίου» δεν είχε διερευνηθεί σωστά. Και σε μια επιστολή στο περιοδικό «Science» νωρίτερα αυτό το μήνα, 18 από τους κορυφαίους επιδημιολόγους και γενετιστές στον κόσμο, ζήτησαν μια ανεξάρτητη έρευνα για την προέλευση του νέου κορωνοϊού.

Είναι ενδιαφέρον ότι ένας από τους υπογράφοντες ήταν ο καθηγητής Ralph Baric, ένας Αμερικανός επιδημιολόγος και μικροβιολόγος που είχε συνεργαστεί με την Δρ. Shi Zhengli («Bat Woman») και τους συναδέλφους της στη Wuhan για τη δημιουργία ενός τεχνητού κορωνοϊού που μολύνει ανθρώπινα κύτταρα στο εργαστήριο. Ο ίδιος ανέφερε ότι «απαιτείται περισσότερη διερεύνηση και διαφάνεια για τον προσδιορισμό της προέλευσης της πανδημίας».

Φυσικά, η Κίνα, η οποία έχει αρνηθεί επανειλημμένα ότι ο ιός διέφυγε από ένα από τα εργαστήριά της, είναι εξοργισμένη με τους νέους ισχυρισμούς ότι η διαρροή του εργαστηρίου στη Wuhan είναι μία από τις πιθανότητες εξάπλωσης της πανδημίας που άλλαξε τον κόσμο.

Τα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης αναφέρουν ότι οι αμερικανικοί ισχυρισμοί της ασθένειας μεταξύ των επιστημόνων της Wuhan είναι «ένα κατάφωρο ψέμα, μια συνωμοσία που δημιουργήθηκε από τις υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ και τα μέσα ενημέρωσης».

Ακολουθώντας τις εκκλήσεις του Biden για περαιτέρω έρευνες, η κινεζική πρεσβεία στην Ουάσιγκτον δήλωσε ότι «η εκστρατεία ενοχοποίησης και η μετατόπιση των κατηγοριών επιστρέφουν και ότι η θεωρία συνωμοσίας της διαρροής εργαστηρίου επανεμφανίζεται».

Λοιπόν, τι ακριβώς γνωρίζουμε για τους 100 περίπου ιούς τύπου SARS που πιστεύεται ότι έχει αποθηκεύσει το Ινστιτούτο ιολογίας της Wuhan στους καταψύκτες του; Και, συγκεκριμένα, πρόκειται για ιούς που προέρχονται από το παλιό ορυχείο χαλκού στο Γιουνάν;

Μία ανάλυση επιστημονικών μελετών δείχνει ότι τουλάχιστον τέσσερις ομάδες Κινέζων ιολόγων συνέλεξαν δείγματα από το ορυχείο μετά την ασθένεια των ανθρακωρύχων. Αναφέρθηκαν εννέα ιοί που βρέθηκαν και στάλθηκαν στο εργαστήριο ιολογίας της Wuhan για ανάλυση.

Σε έναν από τους ιούς, που προήλθε από τον πρωκτό νυχτερίδας, δόθηκε το όνομα RaTG13 από την Δρ Shi. Ο RaTG13 έχει ομοιότητες κατά 96,2% με τον SARS-CoV-2 (η αιτία της Covid-19), γεγονός που τον καθιστά από δέκα έως 15 μεταλλάξεις μακριά από τον ιό Covid-19 και μακράν τον πιο κοντινό γενετικώς συγγενή του.

Επιπροσθέτως, σε αυτό τον ισχυρισμό προσθέτει και μία νέα ανάλυση, συμβουλευτική έρευνας και ανάλυσης, της επιδημίας Moijang και των κινεζικών γενετικών δεδομένων προσδιορισμού αλληλουχιών από τον ιολόγο Jonathan Latham, διευθυντή του Bioscience Resource Project που εδρεύει στη Νέα Υόρκη.

Σε ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε νωρίτερα αυτό το μήνα στον ιστότοπο της Bioscience, Independent Science News, ο Δρ. Latham αποκάλυψε πώς είχε βρει μια μεταπτυχιακή διατριβή του 2013 από έναν νεαρό γιατρό με τίτλο: Η ανάλυση έξι ασθενών με σοβαρή πνευμονία που προκαλείται από άγνωστους ιούς.

Όταν μεταφράστηκε, κατέστη σαφές ότι ο συγγραφέας, Li Xu, ήταν υπό την εποπτεία του καθηγητή Qian Chuanyun, ο οποίος εργάστηκε στο τμήμα έκτακτης ανάγκης στο Νοσοκομείο Kunming όπου υποβλήθηκαν σε θεραπεία οι άρρωστοι ανθρακωρύχοι. Η διατριβή κατέληγε στο συμπέρασμα ότι η πιο πιθανή αιτία της επιδημίας ήταν ο κορωνοϊός.

«…. ίσως το πιο εντυπωσιακό από όλα τα ευρήματα που προέκυψαν από τη μετάφραση ήταν ότι τα συμπτώματα των ανθρακωρύχων μοιάζουν πολύ με αυτά της Covid-19», έγραψε ο Δρ. Latham. Ο ίδιος, υποψιάζεται «συγκάλυψη» από τους Κινέζους, διότι αυτό είναι το μόνο ερευνητικό έγγραφο που κατάφερε να βρει και το οποίο κάνει αναφορά στο ξέσπασμα του 2012 που σκότωσε τους ανθρακωρύχους.

Σύμφωνα με τον Latham, η απάντηση στην πανδημία μπορεί να βρίσκεται στη συνεργασία του Ινστιτούτου της Wuhan με την EcoHealth Alliance, μια επιστημονική ομάδα που χρηματοδοτείται από την αμερικανική κυβέρνηση, η οποία διευθύνεται από έναν Βρετανό επιστήμονα, τον Δρ. Peter Daszak, η οποία για αρκετά χρόνια υποστήριξε οικονομικά το εργαστήριο της Wuhan στο κυνήγι για νέους ιούς προκειμένου να προβλεφθούν καλύτερα οι αναδυόμενες ασθένειες.

Ο Latham λέει ότι Κινέζοι και Αμερικανοί ερευνητές συνεργάζονται εδώ και χρόνια σε επικίνδυνες έρευνες που δεν είχαν δημοσιευτεί ποτέ για λόγους ασφαλείας. Οι Κινέζοι επιστήμονες, λέει, «απομόνωσαν, καλλιεργούσαν και μελετούσαν άγνωστους κορωνοϊούς που βρέθηκαν σε εκείνο το σπήλαιο. Μπορεί να είναι η κορυφή του παγόβουνου… Πολλά εργαστήρια [μπορεί] να απομονώσουν, να καλλιεργήσουν ή να μελετήσουν άγνωστους κορωνοϊους» συμπληρώνει.

Μια υπόθεση που προέβαλε ο Latham είναι ότι η Covid-19 εξελίχθηκε στους πνεύμονες των ανθρακωρύχων που αρρώστησαν. Τα ιικά δείγματα επεξεργάστηκαν αργότερα από ερευνητές σε εργαστήριο της Wuhan και κατά κάποιο τρόπο ο ιός δραπέτευσε και εξαπλώθηκε μέσω της αγοράς Huanan, που απέχει μόλις τρία χιλιόμετρα από το ινστιτούτο.

Μια άλλη υπόθεση από τον Κινέζο ιολόγο Li-Meng Yan είναι ότι ο RaTG13 τροποποιήθηκε γενετικά για χρήση σε αυτά που είναι γνωστά ως πειράματα «Gain Of Function». Αυτά επιτρέπουν τον συνδυασμό αλληλουχιών ιών, προσθέτοντας έτσι στη μολυσματικότητά τους ή επιτρέποντας την ανάπτυξη εντελώς νέων ιών. Τέτοιες έρευνες είναι αμφιλεγόμενες, συχνά γίνονται κρυφά και είναι γνωστό ότι χρησιμοποιούνται από τον στρατό.

«Το εργαστήριο ιολογίας της Wuhan και η EcoHealth Alliance δεν έχουν μοιραστεί τα μυστικά που υπάρχουν στους καταψύκτες και στις βάσεις δεδομένων τους», λέει ο Latham. «Όσα λιγότερα αποκαλύπτουν οι επιστήμονες στο WIV και στο EcoHealth Alliance, και όσο περισσότερο φαίνεται να αποφεύγουν τα βασικά ερωτήματα, τόσο μεγαλύτερη θα υπάρχει η υποψία της συλλογικής τους ευθύνης για ό, τι πραγματικά συνέβη στη Wuhan στα τέλη του 2019». Εν τω μεταξύ, ο αριθμός αυτών που απαιτούν να γνωρίζουν την ακριβή ακολουθία των γεγονότων αυξάνεται καθημερινά.

Ο Richard Ebright, ένας μοριακός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Rutgers και κορυφαίος ειδικός στη βιοασφάλεια ήταν ένας από τους 18 κορυφαίους επιστήμονες που υπέγραψαν την Επιστολή που αναφέρεται παραπάνω. Αυτή την εβδομάδα κάλεσε τους Αμερικανούς νομοθέτες να κληθούν οι τέσσερις κυβερνητικές υπηρεσίες των ΗΠΑ που πλήρωσαν το κινεζικό εργαστήριο για να ερευνήσουν τους κορωνοϊούς για να μάθουν τι γνωρίζουν, ενώ ζήτησαν να δουν ποιες πληροφορίες είχε συλλέξει η EcoHealth Alliance σχετικά με τους κορωνοϊούς στην Κίνα.

Ταυτόχρονα, και σε αυτό που θεωρείται σημαντική κίνηση, το Facebook έχει καταργήσει την απαγόρευση δημοσιεύσεων που ισχυρίζονται ότι ο ιός είναι ανθρωπογενής.

Μόνο αν οι Κινέζοι επιστήμονες συμφωνήσουν να ανοίξουν τις βάσεις δεδομένων τους σε δυτικούς ερευνητές, τότε ο πρωταρχικός ύποπτος για την εμφάνιση της ασθένειας μπορεί πράγματι να είναι μία φυσική διαρροή από ένα άγριο ή εκτρεφόμενο ζώο σε ανθρώπους. Από τότε που εμφανίστηκε η Covid, οι Κινέζοι ιολόγοι έχουν δοκιμάσει περισσότερα από 80.000 ζώα σε αγροκτήματα, σε αγορές και στην άγρια φύση σε μια προσπάθεια να βρουν το ενδιάμεσο ζώο, μέχρι στιγμής χωρίς επιτυχία…

Και η μεγαλύτερη τρύπα στη θεωρία φυσικών διαρροών παραμένει ότι δεν έχει εντοπιστεί η δεξαμενή SARS-CoV-2 είτε σε αποικίες νυχτερίδων κοντά στη Wuhan είτε σε ενδιάμεσο ξενιστή.

«Απλώς δεν μπορούμε να βρούμε την πραγματική αιτία πουθενά», δήλωσε ο Stanley Perlman, καθηγητής μικροβιολογίας και ανοσολογίας, στο Πανεπιστήμιο της Αϊόβα. «Αποδεικνύεται πιο περίπλοκη διαδικασία από ό,τι μπορεί να σκεφτεί κανείς». Αυτό μας φέρνει πίσω στη θεωρία της διαρροής εργαστηρίου.

Γράφοντας στο The Spectator αυτήν την εβδομάδα, ο επιστημονικός συγγραφέας Matt Ridley ανέφερε ότι δύο διαφορετικές θεωρίες έχουν συγχωνευτεί: …ότι ο ιός θα μπορούσε να δραπετεύσει από ένα εργαστήριο που έκανε ανοιχτά έρευνα που είχε σκοπό να αποτρέψει μια πανδημία ή ότι ένα μυστικό έργο για τη δημιουργία ενός θανατηφόρου ιού για χρήση ως βιο-όπλο είτε είχε πάει στραβά είτε πέτυχε πάρα πολύ καλά στο σκοπό του. Η τελευταία θεωρία παραμένει αβάσιμη και χωρίς στοιχεία. Η πρώτη, αν συνέβη έτσι, απέτυχε οικτρά στο σκοπό της».

Και οι διαρροές από τα εργαστήρια δεν είναι άγνωστες. Το 2003/2004, ερευνητές που εργάζονταν στον πρώτο (και πολύ λιγότερο μολυσματικό) ιό Sars εμφάνισαν τη νόσο σε εργαστήρια στην Ταϊβάν, τη Σιγκαπούρη και το Πεκίνο. Ωστόσο, άλλοι επιστήμονες παραμένουν δύσπιστοι. Η Angela Rasmussen, ιολόγος στο Georgetown Center for Global Health στην Ουάσιγκτον, συγκαταλέγεται μεταξύ πολλών που συνεχίζουν να απορρίπτουν την ιδέα διαρροής εργαστηρίου.

«Είναι μια θεωρία συνωμοσίας που απαιτεί από πολλούς να συνωμοτήσουν προκειμένου να κρύψουν την αλήθεια. Υπάρχουν πολλά πρωτόκολλα διασφάλισης ότι κάτι τέτοιο να μην συμβεί [διαφυγή εργαστηρίου]. Όχι μόνο δεν θα μπορούσαν να το καλύψουν, αλλά είναι απίθανο να συμβεί λόγω των πρωτοκόλλων εκπαίδευσης και ασφάλειας. Δεν θα μπορούσε να κρυφτεί η ιστορία.

Δεν υπάρχουν νέα δεδομένα που να δείχνουν ότι αυτή είναι η αιτία. Μια εργαστηριακή απόδραση μπορεί να συμβεί, αλλά δεν υπάρχουν στοιχεία. Οι υποστηρικτές αυτή της άποψης χρησιμοποιούν παλιά στοιχεία με τον μανδύα του καινούργιου. Αυτό δεν δίνει ξαφνικά αξιοπιστία σε μία θεωρία που δεν είχε από πριν».

Όποια και αν είναι η αλήθεια, ο καθορισμός του εάν ο Άνθρωπος ή η Φύση είναι υπεύθυνοι για την εξάπλωση του ιού στον κόσμο, είναι ζωτικής σημασίας για την πρόληψη ή την καταπολέμηση της επόμενης πανδημίας…